VHM - RIVERS OF BABYLON

Du psaume interdit en Jamaïque à la voix cachée d'un ex-cuisinier allemand (1964-2024)

La prière rasta

Kingston, Jamaïque. Brent Dowe et Trevor McNaughton, du groupe The Melodians, écrivent "Rivers of Babylon" sur les Psaumes 137 et 19. Ils y glissent le vocabulaire rasta : "Far-I", "King Alpha", références directes à Haile Selassié.

La censure jamaïcaine

Le producteur Leslie Kong s'inquiète : toucher à un psaume biblique choque. Le gouvernement bannit le titre. Dès la levée de l'interdit, la chanson grimpe numéro 1 en Jamaïque, la censure fait toujours son travail de promo gratuite.

1972, Le tremplin cinéma

Le morceau atterrit sur la bande originale de "The Harder They Come", avec Jimmy Cliff. Il sort de son île, direction le monde.

1964, Pendant ce temps, un cuisinier allemand rêve de scène

Franz Reuther, ex-apprenti cuisinier de Kirn, se rebaptise Frankie Farian et monte un groupe, Die Schatten. Premier single, "Shouting Ghost". Flop total.

Milieu des années 70, Le raté qui devient tube

Farian s'entête en solo, façon Schlager. Il finit par décrocher un vrai carton : sa reprise de "Rocky" (Dickey Lee) grimpe numéro 1 en Allemagne, quatre semaines au sommet. Mais il reste un chanteur de variété, pas une rock star.

Fin 1974, Le déguisement

Farian enregistre "Baby Do You Wanna Bump", reprise disco d'"Al Capone" de Prince Buster. Le style ne colle pas à son image de chanteur Schlager : il sort le disque sous un nom fictif inventé pour l'occasion, Boney M. Le titre cartonne au Benelux. Problème : la télé réclame le groupe en plateau. Farian bricole une façade en urgence, des mannequins noirs pour mimer en playback sur sa propre voix. Le concept est né, littéralement par accident.

Le secret bien gardé

La formation se stabilise en 1976 : Liz Mitchell, Marcia Barrett, Maizie Williams, Bobby Farrell. Farrell et Williams ne chantent jamais en studio, c'est Farian, avec Mitchell et Barrett, qui pose toutes les voix. Le secret tiendra jusqu'en 1978, où Farian l'admet lui-même dans le magazine Bravo.

1977, Le décollage

L'album Love for Sale place le groupe sur orbite avec "Ma Baker" et "Belfast".

1978, Le braquage biblique

Pour Nightflight to Venus, Farian reprend "Rivers of Babylon", mais gomme le vocabulaire rasta. "King Alpha's song" devient "the Lord's song", retour au texte biblique classique. Les premiers pressages ne créditent que Farian et son complice Reyam. Après négociation, Dowe et McNaughton retrouvent leur nom sur les pressages suivants.

Le raz-de-marée

Numéro 1 UK pendant cinq semaines, plus de deux millions d'exemplaires, seulement le deuxième single à franchir ce cap au Royaume-Uni à l'époque. Numéro 30 aux États-Unis, top 25 au Canada, numéro 1 pendant onze semaines en Afrique du Sud.

Le rebond, et sa propre casserole

Quand le single redescend au UK, la face B "Brown Girl in the Ring" prend le relais en radio et fait remonter le disque à la deuxième place. Sauf que cette face B traîne elle aussi une casserole : Liz Mitchell l'avait déjà enregistrée en 1975 avec un autre groupe, et l'arrangeur Peter Herbolzheimer accuse Farian de lui avoir volé son arrangement. Procès de plus de vingt ans en Allemagne.

La cousine allemande

Même année, une version en allemand sort sous le titre "Die Legende von Babylon", même musique, mais paroles recentrées sur la tour de Babel plutôt que sur l'exil.

1988, silence en 2010

Un remix ressort en 1988 pour le come-back du groupe, flop. En 2010, Boney M joue à Ramallah mais écarte volontairement "Rivers of Babylon" de son répertoire, jugé trop sensible politiquement dans ce contexte. La même année, le titre est banni d'un festival de musique palestinien.

Janvier 2024, La fin

Frank Farian meurt à 82 ans, laissant derrière lui un système parfaitement rodé, qu'il avait aussi utilisé dix ans plus tard, presque à l'identique, avec Milli Vanilli.

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