VHM - L'odyssée électrique de The Lion Sleeps Tonight

C’est le morceau le plus contagieux de l'histoire de la pop, mais c'est aussi le casse du siècle. Derrière les sifflements joyeux du Lion est mort ce soir se cache une trajectoire explosive, un aller-simple entre les townships d'Afrique du Sud et les tribunaux américains. Chronique d’un pillage musical de grande envergure.

1939 : L'étincelle zouloue (Mbube)
Tout commence à Johannesburg. Solomon Linda, un chanteur autodidacte zoulou, mène son groupe The Evening Birds dans l'unique studio d’enregistrement du sous-continent.
Face au micro, Linda improvise une mélodie entêtante, calquée sur ses souvenirs de gosse où il traquait les fauves pour protéger le bétail. Il balance un contre-ut suraigu devenu mythique et scande « Uyimbube » (« Tu es un lion »). Le morceau cartonne : 100 000 disques vendus.
Solomon Linda ne sait ni lire ni écrire. Le patron du studio lui fait signer un papier et lui rachète les droits pour 10 shillings, soit moins de deux dollars. En prime ? Un job de balayeur à l'usine de pressage. Le décor est planté.

1952 : Le malentendu folk (Wimoweh)
Le disque traverse l’Atlantique et atterrit sur la platine de Pete Seeger, la figure de proue du folk américain.
Perdu dans la traduction, Seeger capte l'énergie brute du morceau mais comprend de travers le refrain en zoulou. À l'oreille, « Uyimbube » devient « Wimoweh ».
Le groupe The Weavers l'enregistre en mode rock-folk. Pensant qu'il s'agit d'un chant traditionnel libre de droits, Seeger et son entourage empochent le succès. Bien qu'il tentera plus tard d'envoyer des royalties au créateur, les intermédiaires de l'industrie confisquent la quasi-totalité du gâteau.
1961 : Le raz-de-marée pop et le hold-up parfait
La maison de disques RCA flaire le tube absolu et confie le titre au producteur George David Weiss.
Weiss gomme les aspérités africaines, injecte du doo-wop et écrit les lignes mythiques : « In the jungle, the mighty jungle, the lion sleeps tonight... ».
Le groupe The Tokens propulse le titre en haut des charts mondiaux (Henri Salvador en fera de même en France). Les producteurs américains déposent le morceau à leurs propres noms. Solomon Linda, lui, est totalement effacé de l'équation. Il meurt dans la misère noire en 1962, sans même de quoi se payer une sépulture.

1994 - 2006 : L'empire Disney attaque, la justice contre-attaque
Trente ans plus tard, le rouleau compresseur Disney sort Le Roi Lion. Timon et Pumbaa hurlent le refrain, la machine à cash s'emballe et génère des dizaines de millions de dollars. Au même moment, à Soweto, les filles de Solomon Linda survivent dans un dénuement total. C’est le point de rupture. L'enquête choc d'un journaliste du magazine Rolling Stone met le feu aux poudres.

 En 2004, l'avocat sud-africain Owen Dean sort l'artillerie lourde. Il attaque Disney et les éditeurs américains en s'appuyant sur une vieille loi coloniale britannique. Son coup de génie ? Faire saisir par la justice plus de 200 marques déposées par Disney en Afrique du Sud (dont les droits de Mickey et Donald) pour bloquer leurs activités locales. Face à ce chantage financier imparable, Disney plie. En 2006, un accord mondial historique est signé, les héritières récupèrent enfin leurs millions et Solomon Linda est définitivement rétabli comme coauteur légitime du morceau à l'échelle planétaire. Un juste retour des choses pour le véritable roi de la jungle pop.

Écoute Mbube de Solomon Linda's Original Evening Birds sur toutes les principales apps de musique avec ce lien 🎧 https://link.deezer.com/s/33IU91OPQaET7hcDywbXW